Er zijn voortdurend factoren die je koers kunnen beïnvloeden: diepte, het kruisen van andere (grotere) schepen, de hellingsgraad van de oevers: het zijn maar een paar van de vele factoren die het traject van een schip bepalen en de ideale koers in de war kunnen sturen.
Precies daarom is het uiterst belangrijk om voldoende referentiepunten te hebben om na te gaan of het schip nog steeds de ideale koers vaart, en om zo nodig snel bij te sturen. Hoe groter de koerswijziging, hoe langer het duurt om zo’n vaartuig terug op koers te krijgen.
Feed forward en feedback
De meest geavanceerde oplossingen voor autonoom varen maken gebruik van een ingenieuze combinatie van ‘feed forward’ en ‘feedback’. Feed forward betekent dat de software de ideale koers bepaalt en op basis daarvan de eerste instructies geeft aan het schip. Feedback bestaat dan uit het voortdurend vergelijken van deze ideale koers met de data die via GPS en sensors worden gecapteerd, om dan zo nodig bij te sturen.
Zonder ingebouwde ‘feed forward’ kan het schip van meet af aan een verkeerde koers varen, zodat het bijsturen al meteen een stevige klus wordt.
Next steps
Begin 2020 zijn de eerste ‘live’ tests met succes afgerond. Dit kunnen we als de officiële tewaterlating beschouwen van de eerste generatie autonoom varende schepen.
In een nabije toekomst mogen we interessante toepassingen verwachten:
- een schip dat bij het baggeren precies op die plek komt aangemeerd waar de baggermachine haar oogst wil lozen: het lijkt futuristisch maar is maar een kwestie van wiskundige berekeningen.
- een logistieke toepassing van het autonoom varen is het zogeheten ‘platooning’, waarbij verschillende schepen elkaars kielzog kiezen zodat alleen de eerste in de rij voortdurend koers hoeft te houden en de anderen de voorganger als referentie gebruiken.
- een variant op het bovenstaande is een vloot aan elkaar gekoppelde kleinere schepen die een grotere vaarroute samen bevaren en op het juiste moment naar een zijrivier of -kanaal worden afgeleid.
En de stappen daarna? Er moeten nog vele obstakels overwonnen worden, technische en juridische, voor er ooit een volledig autonoom varend schip door onze binnenwaters glijdt. Bij de eerstvolgende stappen richting autonoom varen ondersteunt onze software de kapitein en houdt die de eindverantwoordelijkheid.
